动脉粥样硬化（atherosclerosis，AS）是一种累及全身大中动脉的慢性、非可控性血管炎症病变。当高脂血症、高血压和糖尿病等多种危险因素影响而导致动脉内膜受损，引起炎症反应时，大量的细胞因子作用下，例如ICAM-1、VCAM-1、肿瘤坏死因子（TNFα）、白细胞介素-8（IL-8）和白细胞介素-6（IL-6），单核细胞大量地黏附于内皮细胞上，并且移入内膜下，成为巨噬细胞，通过吞噬氧化修饰的低密度脂蛋白形成斑块内泡沫细胞，促进脂质条纹演变和发展。颈动脉斑块的本质是 AS，即动脉内膜的脂质沉积，内膜灶状纤维化，粥样斑块形成。随着 AS 的发展，血液中弥散氧供应相对不足，引起 AS部位缺血、缺氧，从而触发动脉内皮细胞释放血管内皮生长因子等，原有微血管内皮细胞经过生芽、迁移、增殖和基质重塑等，形成新生毛细血管，斑块内新生血管的形成是导致斑块不稳定的重要因素。
